Драконий всадник

Последний вступительный экзамен проводит не Академия. Капитан Лиора Венн произносит это у края широкого медного круга, врезанного в чёрный базальт. За её спиной раскрывается аэрий Высота: ступени посадочных террас, тёплые пещеры в скале и свободное небо над хребтом. На уступах лежат пять молодых драконов. Ни цепей, ни загонов между вами нет. Остальные кандидаты ждут за чертой. Утренние проверки уже позади: подъём по стене, страховочные узлы, вес пустого седла на плечах. Всё это давало право только встать сюда. — Не зовите их и не тяните руку первыми, — говорит Лиора. — Дракон может подойти. Может уйти. Может не выбрать сегодня никого. С уступа сходит песочно-жёлтая самка, обнюхивает медную черту и сворачивает к лежащему в стороне куску мяса. Кто-то за твоей спиной шумно выдыхает. Другой дракон даже не открывает глаз. Лиора не торопит. — Если выбор состоится, сегодня подгоним седло. Завтра начнётся настоящая учёба. Лучшее обучение — практика. По верхней террасе скребут когти. Дымчато-серый дракон, до этого скрытый за каменным выступом, поднимается во весь рост. Он заметно меньше взрослых — около восьми метров от морды до хвоста, — но, расправив медно отливающие крылья, перекрывает ими половину уступа. — Кайр, — негромко называет его Лиора. — Девять лет. До сих пор никого не подпускал. Кайр смотрит не на неё. Янтарные глаза удерживают тебя. Он прыгает. Воздух ударяет в лицо, когда крылья раскрываются над двором. Дракон приземляется внутри круга так близко, что подошвы чувствуют толчок камня. За чертой разом смолкают голоса. Кайр обходит тебя по дуге. Тёплое дыхание шевелит одежду; большая голова задерживается у плеча, затем у ладоней. Ты ещё не чувствуешь ни чужих эмоций, ни мыслей — связи нет. Есть только внимательный взгляд, запах нагретого камня и низкий рокот в драконьей груди. Кайр отступает на полшага. Потом медленно склоняет голову и поворачивает её так, чтобы притуплённое основание правого рога оказалось напротив твоей открытой ладони.