Ранг F

Зал гильдии пахнет воском, кожаной смазкой и вчерашним элем. Очередь к стойке короткая: впереди вас двое. Парень с отцовским мечом на перевязи мнёт фуражку в руках; девочка-подросток с луком за спиной встаёт на цыпочки, разглядывая доску заданий, будто там уже написано её будущее. За вашей спиной гудит утренний люд: возвращающиеся с Кромки сдают трофеи, казначей считает мелочь, кто-то спорит из-за листка на среднем ярусе. — Следующий. Парень кладёт ладонь на кристалл. Тот вспыхивает ровным зелёным светом. — E, — говорит женщина за стойкой и даже не поднимает глаз от реестра. — Доска там. Сделанное записывать буду я. Медь звякает о стойку: жетон. — Следующий. Девочки касается то же зелёное. Тоже E. Она выдыхает так, словно держала воздух всю очередь. — Следующий. Вы выходите вперёд. Стойка на уровне груди, дерево протёрто локтями до блеска. Женщина с медными очками на цепочке — на табличке перед ней выведено «Х. Маррен, старшая регистратор» — делает привычный жест в сторону кристалла: гранёный шар в латунном кольце, холодный, с каплей утреннего света внутри. — Ладонь плашмя. До сигнала. Камень прохладен, как колодезная вода. Секунда. Другая. Третья. Кристалл молчит. По залу ещё продолжается обычный шум, но у стойки становится тихо. Хельда Маррен стучит ногтем по латуни. На четвёртой секунде внутри шара поднимается свет — ровный, бесцветный, серый, как зола в потухшей печи. Он не мигает и не растет. Просто стоит. Она снимает очки. Протирает их краем манжеты, надевает. Берёт кристалл обеими руками, поворачивает, смотрит сверху. Потом ставит обратно и кивает вам: — Ещё раз. Плашмя. Серый свет поднимается снова — такой же ровный, такой же немой. Перешёптывание расходится по залу быстрее, чем вы успеваете убрать руку: *серый… серый… а говорили, что врут*. Парень с мечом смотрит на вас с любопытством, девочка с луком — широко раскрытыми глазами, будто вы успели сделать что-то невозможное. У доски заданий один шепчет соседу про дурной знак; сосед пожимает плечами — мол, бывает и путный. Хельда Маррен невозмутимо открывает реестр, макает перо и выводит строку. Потом придвигает к себе медную плашку и молоточек. Три коротких удара — и на стойку ложится жетон: грубо чеканенная буква F на дешёвой меди. — Ранг F, — произносит она так же ровно, как говорила «E». — Нижний ярус доски. Она кладёт поверх реестра лист правил — исписанный с двух сторон — и наконец поднимает на вас глаза. — Жетон ваш. Дальше — сами.